Существует крылатое определение, данное немецким психиатром Куртом Шнейдером: «Психопаты — это лица, страдающие сами от своей анормальности или же заставляющие страдать окружающих». Однако более верным будет мнение, что от возникающих по вине психопатов конфликтов страдают обе «враждующие» стороны, ибо после очередной эмоциональной разрядки вокруг не остается равнодушных, у всех возникает ощущение горечи и сожаления.

Наиболее важными для клинического разграничения нормального и психопатического характера являются критерии: тотальность личностной дисгармонии психопата, частые дезадаптация, относительная стабильность аномального характерологического склада. Наряду с ними в зарубежной литературе применяются описательные характеристики психопатических личностей, доходящие нередко до курьезов.

Важнейшим признаком психопатий, по Р. Миллеру, является отсутствие совести: «Нет совести — психопат, есть совесть — не психопат» (отсюда употребление в качестве синонима психопатии термина «анэтопатия»). Джежкинс находит две черты в характере психопата: отсутствие чувства любви и отсутствие чувства вины; психопат — это необщественное животное, вынужденное жить в человеческом обществе. В унисон этой точке зрения психиатр Г. Кюн без тени иронии пишет, что есть лошади и собаки с психическими отклонениями, свойственными психопатам. Среди других признаков психопатий ряд исследователей отмечают такие, как невозможность отсрочить получение удовольствия, неумение извлечь уроки из собственного жизненного опыта, неспособность признать правыми окружающих и т.п. Подобные определения психопатий, естественно, не охватывают всего содержания клиники этих состояний, являются частными, производными. На основе чисто описательных психологических или морально-оценочных признаков были, к примеру, выделены группы «патологических спорщиков», «чудаков», «странных», «врагов общества».

Психопатии следует рассматривать как патологические варианты типов высшей нервной деятельности. По мнению О. В. Кербцкова. очень многое сделавшего в области изучения клинической динамики психопатий, это не болезнь, а патологическое состояние (наподобие умственной отсталости, при которой с момента рождения проявляется недостаточность интеллекта). В качестве причинного фактора при конституциональной, «ядерной» психопатии встречаются такие вредности, как сифилис и алкоголизм в роду, зачатие в пьяном виде («дети субботы», по выражению французских авторов), родовые травмы, хотя не исключена возможность прямой наследственной передачи характерологической аномалии. При «органических» психопатиях имеет место поражение головного мозга на ранних стадиях онтогенеза за счет черепно-мозговых травм, интоксикаций, соматических заболеваний, искажающих эмоционально-волевую деятельность развивающееся организма. «Краевой» вариант психопатии обязан возникновением влиянию неблагоприятного окружения. Таким детям всегда требуется помощь детского психолога.

Классификация психопатий всегда составляла трудную задачу. Наиболее полная их систематика была представлена О. В. Кербиковым, который положил в основу клинико-физиологические взаимосвязи: он выделял группу возбудимых, тормозимых, истерических, шизоидных, паранойяльных психопатий, а также смешанные («мозаичные»), малодифференцированные варианты.

Возбудимые психопатии в патофизиологическом смысле представляют патологические варианты сильного неуравновешенного («безудержного») типа высшей нервной деятельности, с недостаточностью внутреннего (активного) торможения и преобладанием над ним раздражительного. Тормозимые психопатии являются болезненным вариантом слабого типа со склонностью к пассивно-оборонительным реакциям. Истерические психопатии характеризуются преобладанием подкорковой деятельности над корковой, первой сигнальной системы над второй. Для паранойяльных психопатов свойственна инертность основных нервных процессов и готовность к образованию очагов застойного возбуждения, «патофизиологических структур», по А.Т. Иванову-Смоленскому (отсюда причудливость поведения этих натур, которая вошла в само определение данной формы психопатии: «паранойяльный»—означает «находящийся вблизи ума», «около ума»).

Психопатия познается в повседневной жизни, которая является для нее наиболее надежным тестом. «Психопат строит карьеру с целью ее последующего уничтожения»,— пишут американские психиатры Пиро и Ньютон.