Во все времена и эпохи людей волновал трудный вопрос: как продлить человеческую жизнь и сохранить ее темп до глубокой старости? Человечество всегда, стремилось постичь таинство угасания жизни, предпринимало усилия к раскрытию механизмов старения.

Древнегреческий мыслитель Аристотель в трактате «О молодости и старости» предпринял попытку научного анализа причин старения: он объяснял его природу постепенным расходованием природного тепла, которое содержится в организме с момента рождения. Эта теория нашла свое развитие в представлениях о «жизненной энергии», «природном жаре», которые уже в XX в. воплотились в гипотезу, объясняющую процесс старения медленным снижением обменных процессов в протоплазме клеток организма. Выдающийся русский микробиолог И. И. Мечников в своем известном труде «Этюды оптимизма» объяснял старение хроническим отравлением организма особыми кишечными ядами (токсинами). В настоящее время принято считать, что в основе старения лежит комплекс биологических факторов (эндокринных, сосудистых), приводящих к нормальному процессу обратного развития (инволюции) всех органов и к преждевременному, патологическому старению организма.

Достижением современной медицины следует признать не только устранение многих тяжких страданий (оспы, чумы, холеры и др.), но и увеличение средней продолжительности жизни мужчин до 70 лет и женщин — до 74,5. Происходит «накопление» пожилых людей в обществе. Считается, что человек умирает не от старости, а от различных заболеваний.

Как же протекает этот важнейший и неизбежный период в жизни физически крепкой, душевно здоровой личности? Его психологическое и физиологическое течение уходит глубокими корнями в более ранние возрастные фазы. Геронтологи (ученые, занимающиеся проблемами старения) утверждают, что если смолоду «создать прочную основу для физического и психического здоровья, то грядущая старость будет не в тягость.

В целом поздний период можно разбить на две фазы — инволюционную (у женщин начинается в 45—50 лет, у мужчин — с 50—55 лет), протекающую под знаком физиологической перестройки организма (наиболее отчетливо она проявляется у женщин, характеризуясь прекращением менструальной функции) и фазу старческого регресса психики, проходящую под знаком решающего влияния атеросклеротических и сенильно-атрофических изменений (ее начало относится к 70—75 годам).

Итак, старость закладывает свой фундамент в ранние периоды. В возрасте от 20 до 30 лет совершенствуется тело, от 30 до 40 - шлифуется ум, от 40 до 50 и от 50 до 60 — укрепляется то, что удалось создать раньше, а оставшаяся жизнь будет определяться имеющимся запасом сил. Наиболее значим отрезок от 40 до 50 лет — период «кризиса среднего возраста».

Кризис в позднем возрасте сопряжен с эндокринно-вегетативной перестройкой организма, которая в существенной мере ослабляет личность. Увядание — это биологический процесс, имеющий и существенную психологическую подоплеку. Снижение жизненного тонуса, наличие неприятных телесных ощущений (покалывания в сердце, давление в подложечной области, внезапные головокружения и т. п.) вызывают у человека вполне объяснимую тревогу и озабоченность своим здоровьем, а у тревожно-мнительных натур — навязчивые страхи смерти, мысли о наличии тяжелого, неизлечимого заболевания.

Особенно тягостно увядание переживается женщинами: помимо выраженных климактерических проявлений (чувство озноба, мучительных приливов, истощение на почве обильных кровопотерь) они весьма трагически воспринимают утрату внешней привлекательности, ослабление внимания со стороны сексуального партнера. Часто на этой основе возникают преходящие депрессивные состояния, доходящие до попыток к самоубийству.

Собственно старческий возраст характеризуется постепенным сужением круга интересов и уменьшением творческих способностей. Психологически личность настраивается на анализ прожитых лет и подведение итогов своей жизни (недаром говорят о «времени сбора урожая», «времени собирать камни»).

Человек, проживший долгую, продуктивную жизнь, как бы подводит черту под сделанным: отсюда нередко формируется состояние неудовлетворенности, сожаления из-за нереализованных планов и задумок.

Иногда развиваются специфические для этого возрастного периода психологические реакции: боязнь «недотянуть до пенсии», опасение грядущих болезней (боязнь физической немощи), чувство одиночества и покинутости, ненужности детям, внукам и близким, страх материального недостатка.

А вот мнение французского ученого Ж. Хюэ: «Независимо от возраста человек должен быть всегда занят». При соблюдении этого условия старость оказывается периодом высоких творческих способностей. Известно, что Микеланджело и и возрасте свыше 80 лет создавал величайшие шедевры искусства. И. В. Гете закончил работать над «Фаустом» в 82 года, Л. Н. Толстой написал роман «Воскресенье», когда ему было за 70. И. П. Павлов и в глубокой старости продолжал успешную научную деятельность.

Среди старческих изменений психики в первую очередь обращает на себя внимание перестройка мышления. Оно становится более инертным, малоподвижным. Весьма характерна ригидность, вязкость мыслительных процессов, их консерватизм: пожилые люди весьма сложно воспринимают новаторские идеи, усматривая их опасность своему сложившемуся укладу жизни, отсюда — различные конфликты, сутяжные проявления, депрессия. Любая перестройка жизненного стереотипа (иногда даже в благоприятную для индивида сторону) воспринимается болезненно. Вместе с тем старость — это пара житейской мудрости, когда человек «все постиг», «всего насмотрелся», тонко оценивает пружины человеческого поведения.

Примечательны сдвиги в характерологическом облике. Эмоции становятся более блеклыми, тусклыми, игра чувств меркнет, спектр реагирования на происходящее сужается. Типичен старческий эгоцентризм: подчеркнутая забота о своей благополучии, питании, здоровье; иногда говорят о своеобразном повороте в мировоззрении. Однако и здесь могут быть различные нюансы, зависящие от индивидуальных особенностей стареющего человека.

Некоторые философы и поэты подчеркивают как положительную сторону пожилого возраста преодоление сложных душевных конфликтов, наступление покоя и умиротворения. Страсти охлаждаются, ярость и гнев обузданы, спокойствие и бескорыстие придают высказываемым советам огромную нравственную силу, которая, притягивает к себе молодых. Практическая смекалка неграмотного старика, накопленный им опыт жизни возвышают его над окружающими.

Далеко не всегда старость дает нам болезненные, патологические сдвиги. Мы знаем много стариков добродушных, благожелательных, примиренных с жизнью, хотя и теряющих остроту чувств и ума, но сохраняющих живую искру в душе.

Да, старость — это не только опыт и знание, это — умение использовать свои душевные ресурсы на пользу себе, окружающим людям и обществу в целом. Задача большой социальной важности — продлить возможность деятельности пожилых людей, чтобы старость для них была в радость.