Учебные заведения на Руси назывались училищами. Привычное нашему слуху слово «школа» вошло в обиходный язык лишь в XIV веке. Мы знаем о существовании в первой половине XI века в Киеве дворцовой школы великого князя Владимира, а также школы, основанной великим князем Ярославом Мудрым в 1030 году в Новгороде. Оба князя причислены Русской Православной церковью к лику святых.

Образование на Руси, как и на тогдашнем Западе, состояло из восходящих еще к античности семи свободных искусств, а именно грамматики, риторики, диалектики (так наз. тривиум), арифметики, геометрии, музыки и астрономии (так наз. квадривиум). В особых школах изучали грамоту и иностранные языки. В Киеве в 1086 году было открыто первое на Руси женское училище. По образцам киевской и новгородской школ при дворах прочих русских князей (в Переяславле, в Чернигове, в Суздале) также открывались школы. Существовали школы и при монастырях.

Школы в то время играли роль не только учебных заведений, но и центров культуры. В школах переводили труды античных и византийских авторов, переписывали рукописи.

Некоторые представители российской исторической науки, в частности, Павел Николаевич Милюков (1859-1943), высказывали, опираясь на относящиеся к XV–XVI векам факты, то мнение, что в Древней Руси большая часть населения было не то что малообразованным, а совершенно безграмотным. Однако имеются многочисленные свидетельства, доказывающие обратное. Так, обнаружены так наз. граффити (надписи на стенах храмов; особенно широкую известность получили граффити Новгородского и Киевского соборов св. Софии), оставленные явно рядовыми прихожанами. Найдены также многочисленные берестяные грамоты, относящиеся к XI–XIII векам, причем находят их не только в Великом Новгороде, но и в других городах Древней Руси. По содержанию берестяных грамот видно, что авторами их были люди самого разного социального статуса: купцы, ремесленники и даже крестьяне. Более того, часть берестяных грамот написано женщинами. До нас дошла грамота, представляющая собой школьную тетрадь ребенка. Имеются и иные прямые и косвенные доказательства сравнительно широкого распространения грамотности на Руси в XI–XIII веках.

Упадок культуры в Древней Руси, явившийся результатом татаро-монгольского нашествия, во время которого погибло огромное количество древнерусских рукописей, не мог не отразиться на образовании. Из в большой мере светского, оно превратилось в почти исключительно духовное (монастырское). Именно православным монастырям пришлось в это время (XIII–XV вв.) хранить и распространять образование на Руси.