Благодаря Петру Первому в России появилось профессиональное образование. В 1701 году возникли пушкарская, навигацкая, приказная, госпитальная и иные школы, которые находились в ведении соответствующих правительственных органов. К 1722 году в различных городах России было открыто 42 так наз. цифирных школы, в которых давалось начальное образование по математике.

Гуманитарное образование обеспечивали духовные школы; преподавателей для них готовили в Славяно-греко-латинской академии. В целом в России к концу царствования Петра насчитывалось около полусотни епархиальных школ. Позже, однако, число учеников в цифирных школах резко снизилось из-за открытия епархиальных школ, в которые перешли практически все дети священнослужителей, и нежелания купцов и ремесленников отдавать детей в цифирные школы (их предпочитали обучить тому или иному ремеслу). Основным контингентом цифирных школ оставались дети приказных и солдатские дети, а часть школ закрыли. В 1732 году появились гарнизонные школы, которые давали не только начальное военное, но также начальное математическое и начальное инженерное образование. Часть духовных школ расширили курс благодаря средним и высшим классам и стали называться семинариями. В них, помимо грамоты, изучали грамматику, риторику, философию и богословие.

Петр мечтал о единой внесословной системе образования. На деле же созданная им система оказалась далеко не единой и не внесословной. Задача общего образования не ставилась – оно давалось попутно, как условие профессионального образования. Тем не менее, эта система сыграла огромную роль в развитии образования в России, вписав его в европейскую систему обучения. В 1714 году Петр объявил образование обязательным для детей всех сословий, кроме крестьянского.

Петру обязаны мы введением гражданской азбуки, которой пользуемся до сих пор. При Петре начали переводить на русский язык западноевропейские учебники по естествознанию, фортификация и др.

Любимым детищем великого Петра была Академия наук. При ней учрежден был первый российский (Санкт-Петербургский) университет, а при нем – гимназия. Система, созданная Петром, начала работать в 1726 году, т.е. уже после его смерти. Профессоров приглашали главным образом из Германии. Среди профессоров академии были такие знаменитости, как Эйлер и Бернулли. Студентов сначала было очень мало. Это были в основном дети дворян и проживавших в России иностранцев. Вскоре, однако, ввели места и стипендии для так наз. казеннокоштных студентов, среди которых были разночинцы и крестьяне. В гимназии учились солдатские и крестьянские дети, дети мастеровых, но их обучение, как правило, ограничивались низшими классами.

В 1755 году университет, аналогичный Санкт-Петербургскому, с двумя гимназиями (одна - для дворян, другая - для разночинцев) был открыт и в Москве. Курс гимназии для дворян включал русский язык, арифметику, геометрию, краткую философию, латынь, иностранные языки, географию. В гимназии для разночинцев изучали музыку, пение, живопись, технические науки.