Ученые до сих пор не пришли к единому мнению, можно ли считать вирусы примитивной формой жизни, или же они представляют собой переходную форму от неживой материи к живой. Вирусы имеют в своем составе нуклеиновую кислоту и белки и тем самым очень похожи на живые организмы. Однако у них нет ни своей системы копирования и воспроизведения генетической информации, ни своей системы биосинтеза белков.

Свойства, характерные для живых организмов, прежде всего самовоспроизведение, вирусы могут проявлять, лишь попав в живую клетку. Это, таким образом, внутриклеточные паразиты. Различные вирусы приспособились к паразитированию в клетках самых различных организмов.

Вероятно, не существует в природе такой живой клетки, которая была бы застрахована от вирусов. Вирусы поражают клетки бактерий, грибов, растений, животных и человека.
Как правило, вирусы, паразитируя в клетках, приводят их к гибели. Если речь идет об одноклеточном организме, то он погибнет. Например, вирусы-бактериофаги уничтожают бактерии. Если же вирус поражает, ну, скажем, человека, то возможно несколько вариантов. В лучшем случае вирус развивается в клетках слизистой оболочки, где много иммунокомпетентных клеток, быстро распознается иммунной системой хозяина и эффективно уничтожается.

Таков, например, вирус, вызывающий насморк. Насморк, если он вызван вирусом, как правило, не причиняет длительного беспокойства. Более тяжелый вариант – грипп. Большинство людей болеют гриппом более или менее тяжело, но с полным выздоровлением и стойким иммунитетом к данному штамму вируса. Однако случаются эпидемии и даже пандемии гриппа, во время которых в мире погибает до четырехсот тысяч человек ежегодно.

Есть и третий вариант – вирусные заболевания с очень высокой и даже стопроцентной летальностью (в случае отсутствия прививок). К таким тяжелым инфекциям относятся, например, оспа, бешенство, СПИД. Пока человечество борется с одними вирусами, появляются другие. Кто быстрее? Надеюсь, мы не доживем до ответа на этот вопрос.