Для разрешения вопросов, требующих специальных познаний, в уголовном судопроизводстве используются специалисты любой отрасли науки, техники, искусства или ремесла. Процессуальной формой использования специальных познаний является судебная экспертиза.

Некоторые виды экспертиз (криминалистическая, психиатрическая, медицинская и др.) хорошо разработаны теорией и освоены практикой. Вместе с тем разрешение вопросов, возникающих в процессе расследования уголовных дел, требует участия психологической науки. Необходимо проведение судебно-психологической экспертизы.

Еще в начале нашего столетия предпринимались попытки применения специальных психологических знаний при расследовании и разрешении уголовных дел, проводились первые судебно-психологические экспертизы. Однако отсутствие в то время достаточно разработанной теории, методологии и методики проведения судебно-психологической экспертизы привело к неоправданному расширению компетенции экспертов. Юристы и адвокат возлагали на них решение вопросов о характере вины, достоверности свидетельских показаний, мотивах преступных действий, степени общественной опасности обвиняемого и т. п., что является прерогативой лиц, осуществляющих производство по делу.

Справедливая критика неправильных тенденций, наметившихся в тот период, привела к распространению среди работников юстиции отрицательного отношения к этому виду экспертизы, утверждению о ее ненаучности и недопустимости. В связи с этим среди практических работников правоохранительных органов сложились и стали традиционными представления о том, что все психологические вопросы, возникающие в уголовном процессе, следователь, прокурор, судья должны решать исходя из своего житейского опыта, а в сложных случаях эти вопросы подлежат разрешению судебно-психиатрической экспертизой.

При этом не учитывалось, что предметом психиатрии являются болезненные отклонения психики, и поэтому в компетенцию эксперта-психиатра входит решение вопроса о психических заболеваниях человека или наличии у него временного болезненного расстройства психической деятельности. Решая же вопросы об особенностях психических процессов и психической деятельности нормального человека, эксперт-психиатр выходит за рамки своей научной компетенции.

С другой стороны, для решения некоторых специальных вопросов недостаточны правовые познания и житейский опыт следователя и судьи. Профессиональное знание научной психологии, владение методикой психологических исследований доступно лишь специалисту. Не существует и препятствий правового характера для судебно-психологической экспертизы.