Существующая система образования в Чили создана еще во времена диктатуры А. Пиночета. Тогда было отменено бесплатное получение высшего образования, основные полномочия в этой области были переданы частному сектору, что придало мощный импульс процессу коммерциализации образования.

Сегодня в Чили обучение является платным как в государственных, так и в частных университетах. Можно отметить, что бесплатно лишь начальное образование, обучение же не только в ВУЗах, но и в старших классах школы, является платным. Высшие учебные заведения - основная база развития в Чили науки и технологий: в исследовательских центрах и лабораториях ВУЗов работает до 70% всех занятых в этой области.

В Чили осуществляется большое количество научных исследований, причем две трети расходов на науку финансируется из государственного бюджета. При этом государство оказывает лишь незначительную финансовую поддержку высшему образованию: три четверти затрат покрывается платежами учащихся. Обучение в университетах Чили - самое дорогое в мире после США.

Согласно данным OCDE (Организация экономического сотрудничества и развития) стоимость высшего образования в Чили в три раза выше, чем Италии, в четыре раза выше, чем в Испании и в девятнадцать раз выше, чем во Франции. Сегодня большинство студентов в стране вынуждены брать кредиты на оплату обучения, что ставит молодежь из средних и низших слоев в сложное положение.

Образование в Чили в значительной мере представляет собой не механизм социальной мобильности, а способ воспроизводства социального неравенства. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на протяжении последних как минимум 25 лет крупные студенческие беспорядки стали неотъемлемой частью чилийской политики.

Так, в 2006 году президент Чили социалистка М. Бачелет столкнулась с таким явлением, как «революция пингвинов», названным так по цвету униформы старшеклассников. Во время «революция пингвинов» чилийские старшеклассники и студенты выдвинули требование качественного и бесплатного государственного образования.

Целый шквал акций протеста учащихся-старшеклассников и студентов разразился осенью 2011 года. Протестующие требовали от правого президента С. Пиньеры структурных перемен в системе образования, в том числе введения государственного запрета на получение прибыли в сфере образования, улучшения качества обучения, государственного финансирования школ и ВУЗов, в том числе за счет прибыли от экспорта меди.

Правительство пыталось вступить в диалог со студентами, но не шло на компромисс по существу вопроса, активно используя силу для подавления акций протеста. Противостояние по вопросу о судьбах системы образования в Чили продолжается до сих пор.